Os tardígrados constituem um filo com aproximadamente 800 espécies já descobertas. Esses animaizinhos invertebrados (sim, eles são animais!) receberam o apelido de ursinhos d'água, graças ao corpo barrigudo e às garras presentes em todas suas oito pernas. Os tardígrados apresentam um tamanho em torno de 0,1- 1,7 mm, e seu corpo pode ser comprido e cilíndrico ou oval e alongado.
Os ursinhos d'água podem ser encontrados em ambientes semiaquáticos, bentônicos, em águas profundas ou rasas. Também já foram registrado espécies que vivem em fontes de água quente. Possuem ampla distribuição e muitas espécies são cosmopolitas.
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| Fotomicrografia de um ursinho d'água. Fonte: http://www.tumblr.com/tagged/tardigrade |
Mas o que mais chama a atenção nesses animais é a alta resistência que eles apresentam. Quando se encontram em ambientes desfavoráveis, são capazes de entrar em estado de dormência, chamado anabiose, onde ocorre a redução das atividades metabólicas e eles encontram-se encistados. Se todas as atividades metabólicas pararem é sinal que a anabiose está ocorrendo em um estado extremo, denominado criptobiose. Nesse período eles se encontram estágio de tonel. Quando as condições do ambiente voltam a se tornar favoráveis, eles se dilatam e a atividade metabólica retorna.
Em 2007 espécimes de tardígrados foram enviadas ao espaço, e lá foram expostos ao vácuo do espaço e à níveis altíssimos de radiação. Graças à sua resistência, a maioria dos animais enviados sobreviveram e alguns conseguiram até se reproduzir. Até onde sabemos, os tardígrados são os únicos animais no planeta Terra capazes de sobreviver fora do planeta.
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